El principio socialista de "a cada quién según su trabajo y de cada cual según su capacidad" tiene su origen en las ideas de los primeros pensadores socialistas, como Henri de Saint-Simon, Louis Blanc y Étienne Cabet, que proponían una sociedad basada en la cooperación, la igualdad y la justicia. Estos autores defendían que cada persona debía contribuir al bien común según sus habilidades y recibir una recompensa acorde a su esfuerzo. De esta forma, se eliminaba la explotación capitalista y se garantizaba el derecho a las necesidades básicas de todos los seres humanos.
Este principio fue retomado por Karl Marx en su Crítica del Programa de Gotha, donde lo contrapuso al principio burgués de a cada cual según su aporte. Según Marx, este último principio aún conservaba el sello de la vieja sociedad capitalista, pues no aseguraba la igualdad real entre los individuos, que tenían capacidades y situaciones diferentes. Por eso, Marx planteó que, en la fase superior de la sociedad comunista, el principio que debía aplicarse era el de "a cada cual, según sus necesidades", que implicaba una distribución más equitativa y solidaria de la riqueza colectiva.
El principio socialista de "a cada quien, según su trabajo y de cada cual según su capacidad" ha sido defendido por diversos movimientos y corrientes políticas a lo largo de la historia, como el socialismo utópico, el anarquismo, el socialismo democrático y el marxismo-leninismo.
